胎牛血清是一种浅黄色澄清、无溶血、无异物稍粘稠液体。胎牛血清取自剖腹产的胎牛；新牛血清取自出生24小时之内的新生牛；小牛血清取自出生10－30天的小牛。
牛血清是细胞培养中用量最大的天然培养基，含有丰富的细胞生长必须的营养成份，常用于动物细胞的体外培养，具有极为重要的功能。
1. 提供对维持细胞指数生长的激素，基础培养基中没有或量很少的营养物，以及主要的低分子营养物。
2. 提供结合蛋白，能识别维生素、脂类、金属和其他激素等，能结合或调变它们所结合的物质活力。
3. 有些情况下结合蛋白质能与有毒金属和热原质结合，起到解毒作用。
4. 是细胞贴壁、铺展在塑料培养基质上所需因子来源。
5. 起酸碱度缓冲液作用。
6. 提供蛋白酶抑制剂，使在细胞传代时使剩余胰蛋白酶失活，保护细胞不受伤害。

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